‘Sonic The Hedgehog 4: Episode 1’ betekent een revival van de tweedimensionale avonturen zoals we deze hebben achtergelaten op de Sega Megadrive. Waarom deze keuze?

Takashi Iizuka san - producer van Sonic The Hedgehog 4

Sinds de release van ‘Sonic Adventure’ in 1999 is de Sonic-serie ontwikkeld naar een driedimensionale game waarin verschillende en dynamische gameplay-elementen naar voren zijn gekomen. Daarnaast zijn ook de tweedimensionale titels, waaronder ‘Sonic Advance’ en ‘Sonic Rush’, ontwikkeld naar een game met meer diversiteit in actie. Aan de andere kant is er een vraag naar de simpele en plezierige gameplay van de vroegere serie. Daarom zijn we begonnen met de creatie van ‘Sonic 4’ door de originele karakteristieke eigenschappen van de klassieke serie opnieuw te omarmen. De liefde van oude fans wordt aangewakkerd, en nieuwe fans kunnen het voor het eerst gaan ontdekken.

‘Sonic 4’ ziet er echt uit als de ouderwetse Sonic waar iedereen zo gek op is. Ben je niet bang dat de gameplay van de oude Sonic-games te ouderwets is voor de moderne gamer?

Veel mensen genieten nog steeds van klassieke games die beschikbaar worden gesteld via online distributiekanalen als de Nintendo Wii Virtual Console en de Xbox Live Arcade op de Xbox 360. We geloven echt dat het gevoel van snelheid en de typische gameplay van de klassieke titels nog steeds iets is waar moderne gamers van kunnen genieten.

Wat voor veranderingen heb je doorgevoerd in de gameplay van ‘Sonic 4’ opdat het geschikt is voor de moderne gamer?

Wanneer je kijkt naar de basiselementen van de gameplay, dan hebben we eigenlijk niets nieuws toegevoegd. Alleen de ‘homing attack’ is erbij gekomen. Deze feature werd voor het eerst geïntroduceerd in ‘Sonic Adventure’ (1999). Op deze manier willen we duidelijk differentiëren van de andere Sonic-series. Wel hebben we enkele andere uitdagingen voorbij zien komen. Zo is de game vormgegeven met behulp van door de computer gegenereerde art. Hiermee worden de HD-beelden omgebouwd. Door dit te doen, kunnen we de spelers voorzien van een mooie spelwereld dat ook op grote schermen er nog goed uitziet, ondanks het simpele gamedesign. Daarnaast zullen we de versies die verspreid worden via WiiWare en de Playstation 3 voorzien van ‘motion controls’.

De nieuwe Sonic-game wordt episodisch. Dit suggereert de betrokkenheid van een uitgebreide verhaallijn. Kan je ons hier iets meer over vertellen?

We ontwikkelen de eerste episode op zo’n manier dat gamers die Sonic voor het eerst spelen, het spel makkelijk kunnen spelen. De gameplay staat centraal. Eigenlijk valt dit te vergelijken met de manier waarop de eerste Sonic-game gespeeld werd. Over de volgende episodes kunnen we nu nog niet praten.

Maar hoe ga je de overgang tussen de verschillende episodes dan maken? Wat gebruik je precies als cliffhanger?

We willen dat onze spelers kunnen genieten van het einde van een game. Je zult dus nog even geduld moeten hebben alvorens je hier een antwoord op krijgt.

Laten we er eens vanuit gaan dat ‘Sonic 4’ een succes wordt. Hoe kijk je dan terug op de ontwikkeling van Sonic-games in de afgelopen tien jaar?

Sinds de komst van ‘Sonic the Hedgehog’ in 1991 hebben we altijd getracht om Sonic te laten evolueren. De gameplay moest met zijn tijd meegaan. Met ‘Sonic 4’ zien we dit proces van evolutie terug. We denken dat de game vele gamers en fans van Sonic zal kunnen behagen.

Veel games maken tegenwoordig gebruik van online spelmodi. Zal ‘Sonic 4’ een online modus kennen, bijvoorbeeld ‘speed runs’?

Sonic The Hedgehog 4 - screenshot - De klassieke Sonic in een HD-jasje

Met deze game wilden we geen online battles introduceren. We wilden het spel zo simpel mogelijk houden. Wel hebben we ‘online ranglijsten’ geïmplementeerd. Zo kunnen fans van overal ter wereld op die manier met elkaar de competitie aangaan.

Recentelijk bracht Sega de Nintendo DS-game ‘Sonic Classic Collection’ uit op de Nintendo DS. Is het raar om te denken dat dit spel eigenlijk een onderdeel is van de promotie van ‘Sonic The Hedgehog 4’?

‘Sonic Classic Collection’ is een exclusieve game voor de Nintendo DS en heeft geen direct connectie met ‘Sonic 4’ voor de Wii, Playstation 3 en Xbox 360. Datgene wat ons motiveerde om deze twee titels te produceren, is wellicht identiek. De klassieke serie is immers nog altijd zeer geliefd bij de fans.

Welk distributiekanaal vind je het meest interessante voor ‘Sonic 4’, Xbox Live Arcade, Playstation Store of het WiiWare-kanaal?

Elk van deze online winkels en hun respectievelijke toekomst is erg interessant in mijn ogen. Ik verwacht dan ook veel van ze. We willen met ‘Sonic 4’ bijdragen aan deze online markt, en we denken dat deze markt zal drastisch zal ontwikkelen omdat consumenten nieuwe games direct vanuit hun luie stoel kunnen downloaden naar hun spelcomputers.

Het publiek voor elk van de spelcomputers is totaal verschillend. Als we de spelers als stereotypen zouden neerzetten, kan je zeggen dat Xbox 360-gamers echte shooterfans zijn, dat PlayStation 3-gamers rpg-emo’s zijn en dat Wii-gamers van vrolijke partygames houden. Nu komen jullie met een game die dat idee helemaal van de kaart blaast.

Sonic & Sega All-Stars Racing - de Xbox 360-versie met Banjo-Kazooie

Ons spel verschijnt onder andere op de PlayStation 3 en Xbox 360. Die spelcomputers hebben nooit een Mario Kart-game gehad. ‘Mario Kart’ is natuurlijk een gigantische franchise. Voor ons is het dan ook de grootste vraag of een racegame gebaseerd op personages zal werken op deze twee spelcomputers. Het is enorm spannend om te zien of het ook zal werken op de high definition platformen.

Waarom zou het niet werken. Niet iedereen heeft natuurlijk dezelfde spelcomputer thuis en bovendien zijn er meerdere mensen in een huishouden. Het is vrij makkelijk om op te pakken, al moet je wel iets meer doen om te winnen toch?

Ja, absoluut. Ik kan deze game met mijn dochter van acht spelen. Zij speelt met (het roze personage) Amy en heeft daar veel plezier mee, maar ik kan het ook spelen met een vriend van me die gamejournalist is en waar ik al twintig jaar games mee speel. We zitten beiden meer aan de extreme kant van het gamen; we leren de banen en leren wanneer we moeten driften om zo de beste tijden neer te zetten. Zo kan je vrij intense game-ervaringen krijgen. Het is makkelijk om op te pakken, maar ook fanatiekere gamers kunnen hier hun ei in kwijt. Het is toegankelijk, en ik denk dat we die balans goed gevonden hebben.

Bij ‘Mario Kart’ kan je het spel spelen en kan je goed worden in het spel, maar om echt goed te worden moet je leren ‘snaken’. Er is een groot gapend gat dus de goede racers en de mensen die echt kunnen snaken. In jullie game lijkt dat probleem niet aanwezig te zijn.

Ja, ja, ik snap wat je bedoelt. Ik ben natuurlijk behoorlijk goed geworden in de game, maar als ik kijk naar de designers van ‘Sonic & Sega All-Stars Racing’ dan zie ik dat zij ook snaken. Ze zijn continu bezig met driften en boosten om zo hun snelheid optimaal te houden.

Maar is het niet zo dat snaken in jullie racegame veel toegankelijker is?

Sonic & Sega All-Stars Racing - Diverse helden uit verschillende Sega-games racen tegen elkaar.

Klopt, in ‘Mario Kart’ moet je een sprongetje maken, schuin landen en vervolgens links-rechts-links doen op de vierpuntsdruktoets. Dit moet je continu blijven doen om het snaken goed te krijgen. Bij ‘Mario Kart’ zullen veel mensen dan ook niet weten dat het überhaupt mogelijk is om te snaken.

Wat is eigenlijk de reden dat jullie besloten hebben om dit spel te maken?

Sumo heeft een langlopende relatie met Sega. We hebben ‘Sega Superstars Tennis’ gedaan, ‘OutRun’, en ‘Virtua Tennis’ natuurlijk. Na het afronden van ‘Sega Superstars Tennis’ waarbij we dus met meerdere intellectuele eigendommen tegelijk werkten, hadden we door hoe we het beste al deze merken samen konden voegen. En aangezien we ook een historie hebben in racegames, was het een logische stap om een racegame te maken gebaseerd op intellectuele eigendommen. We zijn toen gaan brainstormen en gaan praten met het Sega team, en van daaruit is het idee gegroeid. Wij kwamen met een lijst leuke personages, zij hadden ook een lijstje klaar, en na vele gesprekken hadden we een prototype met een personage op een baan. De rest is geschiedenis. Toen gingen we echt beginnen en kon het balletje gaan rollen. Zowel wij als Sega waren enthousiast over het project. Dat is ongeveer 20 maanden geleden, en nu is de game nagenoeg klaar en ziet alles er gelikt uit.

Ik heb eerder al met Roel, de pr-manager van Sega Benelux, gesproken over de naam van dit spel.

[begint hard te lachen]

Ik heb begrepen dat het een zaak is van de licenties en dat iedereen gelukkig moet zijn. Was het zwaar voor jou om elke afdeling binnen Sega over te halen om hun personages in ‘Sonic & Sega All-Stars Racing’?

Sonic & Sega All-Stars Racing - Alex Kidd is ook weer eens van de partij

Het is logisch om Sonic in de naam te verwerken, want dat is natuurlijk een groot personage. Die is overal op de wereld bekend. Ik denk dat het belangrijk is dat zijn naam in de titel staat. De personages in de game zijn een ander verhaal. Sommige personages zijn echt persoonlijke favorieten, terwijl anderen juist mainstream zijn, zoals Sonic en de personages uit de Sonic-serie. De extreme personages zijn bijvoorbeeld Ryo (uit Shenmue), Alex Kidd of Bill Hatcher. Er is een interessante mix ontstaan van bekende personages en personages die alleen binnen de fanatieke aanhang bekend zijn. Bill Hatcher is overigens één van mijn favoriete personages op de Gamecube. Dat hij in deze game zit, is best iets groots. Het is immers de eerste keer dat Billy Hatcher in high definition en 3d op een scherm verschijnt. Voor ons bij Sumo was het een eer om met deze personages te mogen werken. We werken ook nauw samen met de originele bedenkers van de intellectuele eigendommen. Zo kregen we feedback over het uiterlijk, het geluid en de bewegingen van de personages. Er is dus echt een continue dialoog met Sega. De naam zelf, van de game, is voor mij niet zo’n groot probleem. Dat is meer iets voor Sega zelf of voor marketing, wat zij vinden hoe ze de game moeten noemen om een zo groot mogelijke exposure te krijgen op de markt. ‘Sonic & Sega All-Stars Racing’ is een beetje een mond vol, maar het went. [lacht]

Toen ik bezig was me voor te bereiden op dit interview, kon ik de naam maar niet onthouden. Ik heb mezelf toen voorgenomen om het gewoon ‘Sonic Racing’ te noemen.

Zo noem ik het ook wel eens. Ik denk dat iedereen in de magazines en op de websites de game ook ‘Sonic Racing’ zal gaan noemen.

Of Sonic Kart

Ja, ‘Sonic Kart’ kan ook. Ik sprak eerder met mensen van de pers en die noemden het ook ‘Sonic Kart’. Dat is eigenlijk helemaal niet zo erg. Het is best aardig om vergeleken te worden met zo’n grote game als ‘Mario Kart’. Ik vind het helemaal niet erg om vergeleken te worden met geweldige games. [lacht]

Je hebt zoveel personages, zoveel banen, zoveel verschillende voertuigen. Is het moeilijk om hier een balans in te vinden?

Absoluut. Het komt voor ons veelal neer op het testen van de game. Je wilt niet dat een bepaalde wagen overdreven sterk is op een bepaalde track. De engine die wij gebruiken om de game te maken, is erg flexibel. Alles wordt in parameters weergegeven en zo kan je gemakkelijk het sturen, de versnelling en de weerstand tegen schade instellen. We kunnen alles dus gemakkelijk aanpassen, en door te testen – we spelen veel multiplayer races op kantoor – krijgen we inzicht in de sterkte- en zwaktepunten van de voertuigen en personages. Daarnaast testen we ook de wapens, de speciale krachten en allerlei andere facetten. Diegene die voorin de race rijdt, moet bijvoorbeeld minder krachtige wapens krijgen. Als nummer één mag je geen ‘All-Star Move’ krijgen om zo nog verder uit te lopen. Het is de bedoeling dat je je kwetsbaar voelt, doordat de achterliggers juist sterkere wapens krijgen. Je bent nooit veilig, maar je mag je ook niet bedrogen voelen. Het is een nauwe balans die veel speeltesten vereist.

Wat ik me afvroeg. Sonic The Hedgehog is al super snel, en wanneer hij een ‘All-Star Move’ krijgt, dan moet hij de wedstrijd toch onmiddellijk winnen?

Sonic & Sega All-Stars Racing - Sonic is te lui on te rennen en scheurt daarom in een auto.

[lacht] Dat is vrijwel gelijk aan de vraag waarom Sonic in een auto zit. Sonic’s All-Star Move draait om boosts in de snelheid. Hij springt uit zijn auto en wordt een soort Super Sonic waarna hij de baan door schiet. Er is een balans tussen alle All-Star Moves van alle personages. Iedereen moet ongeveer evenveel voordeel krijgen, maar niet elke All-Star Move is gebaseerd op snelheid. Een All-Star Move die gebaseerd is op schade, moet nog wel voor een gelijke hoeveelheid voordeel kunnen zorgen. Zo kan je je bij de All-Star Move van Tails, hij verandert in een tornado, afvragen of hij wel genoeg schade doet en of hij wel snel genoeg beweegt. Dat geldt ook voor Billy Hatcher op zijn gigantische ei. Rent hij wel snel genoeg? Moet hij niet meer schade doen wanneer hij een andere auto raakt? We spelen echt met die waarden om een ideale balans te vinden.

Even iets wat niet direct gerelateerd is aan jouw game, maar Sonic heeft het in de laatste jaren nogal moeilijk. De enige games waarin de Sega mascotte succesvol is, zijn games met andere personages. Is hij tegenwoordig beter af in een team, of verdient hij zijn eigen game?

Ik ben een grote fan van Sonic. Ik groeide op met games van hem op de MegaDrive en Dreamcast. Ik denk – en natuurlijk werk wij bij Sumo Digital nauw samen met Team Sonic – dat er veel talentvolle ontwikkelaars bij het team in Japan werken. Sonic verdient zijn eigen game. De merknaam is groot, de werelden en personages zijn interessant en wij hebben met de productie van ‘Sonic & Sega All-Stars Racing veel plezier gehad om met hem te werken. Misschien is het een probleem van onze generatie, want mijn kinderen van 7 en 8 jaar spelen ‘Sonic Unleashed’ met veel plezier. Sonic is een geweldig karakter en ik weet zeker dat zijn games in de toekomst uitstekende titels zullen worden. Ik weet hoe gepassioneerd de mensen bij Sonic Team zijn, ik heb geen twijfel dat er mooie Sonic-games zullen komen.

Wat zijn je verwachtingen van ‘Sonic & Sega All-Stars Racing’? Je hoopt natuurlijk dat het een grote hit wordt, maar wat denk je echt? Waar mik je op?

Ik hoop natuurlijk dat het een hit wordt. Onze Wii- en DS-versie zijn gelijkwaardig aan andere producten uit het genre op die betreffende spelcomputers. Op de Wii heb je bijvoorbeeld ‘Mario Kart’ en ‘Excite Truck’, en ik denk dat iedereen die die games leuk vindt, ook onze game kan waarderen. Dat geldt ook voor de DS. Bovendien zijn het allerlei personages die je overal vandaag kunt kennen; Amigo van Samba-faam, AiAi uit Super Monkey Ball en Ryo uit Shenmue. Dat bezorgt je sowieso een glimlach op je gezicht. Bovendien speelt het lekker en ziet het er erg goed uit. Ik ben erg tevreden en deze game verdient het om een hit te worden.

Natuurlijk is jullie game multiplatform, maar op welke spelcomputers richt jij je echt? Op welke spelcomputers denk je de meeste exemplaren te verkopen?

Wat wij hebben gedaan vanuit het perspectief van de ontwikkeling is dat we geen enkel platform boven de ander hebben geplaatst. Elke versie van het spel is los en gelijktijdig ontwikkeld. Voor de Nintendo DS-versie hebben we een extra team gebruikt, omdat het maken van een game voor een draagbare spelcomputer een geheel andere manier van designen vereist. Hoewel de wagens, banen en personages identiek zijn, kunnen de All-Star Moves bijvoorbeeld anders ten opzichte van die op de grotere broers. Voor de Xbox 360-, PS3- en PC-versie hebben we geprobeerd om echt alles er uit te halen wat er in zit. Persoonlijk geef ik de voorkeur aan de PlayStation 3-versie, ik denk omdat ik meer een Sony-gamer ben. We hebben voor iedereen op elk platform ons best gedaan om iets moois te maken. Mijn onderbuikgevoel zegt me echter dat de Wii- en DS-versies het populairst zullen zijn, gewoon omdat ‘Mario Kart’ een trend gezet heeft.

Hebben jullie eigenlijk nagedacht over een connectie tussen de Nintendo DS- en de Wii-versie van het spel?

In het begintraject van de ontwikkeling hebben we er naar gekeken, maar het zou niets zinnigs voortbrengen. Veel meer dan een gimmick zou het niet kunnen worden. Er was geen echte gameplay connectiviteit tussen de twee.

Ook niet gewoon het racen tegen elkaar?

Nee, daar hebben we naar gekeken maar dat is niet gemakkelijk te realiseren. Dankzij splitscreen op de Wii heb je echter toch nog die ouderwetse ervaring op de bank. Dat is wel gewoon erg leuk. Gewoon games spelen met mensen in dezelfde kamer is gewoon erg leuk, en dat is voor ons dan ook de grootste insteek voor de diverse spelcomputers.

Door: Robert Hoogendoorn, Novum Nieuws ©