De opkomst van gratis games

Runes Of Magic - screenshot - Een gratis MMORPG voor op de PC.

Wat dat betreft is het Free 2 Play-verdienmodel een stuk nieuwer van aard. Het is niet alleen nieuwer, maar het is voor diverse projecten de redding geweest. De online game Lord of the Rings Online dreigde ten onder te gaan door abonnementsgeld te vragen. Toen Turbine Entertainment besloot het spel gratis aan te bieden en spelers te laten betalen voor extra’s in het spel steeg de omzet met vierhonderd procent. Ook het aantal spelers nam toe. Andere voorbeelden die succesvol de overstap naar Free 2 Play hebben gemaakt, zijn onder meer Archlord en Dungeons & Dragons Online. Daarnaast zijn er MMO’s die geheel gratis worden aangeboden, zoals het afgebeelde Runes of Magic van Frogster.

De opkomst van gratis spellen op Facebook en voor de iPhone onderbouwen de trend. Spellen als Smurf’s Village en Tiny Tower worden gratis aangeboden voor de iPad en iPhone. Spelers kunnen vervolgens gamevaluta kopen om het leven in hun spel net iets gemakkelijker te maken. Voor twee of drie euro kan een gamer zichzelf een hoop werk besparen. Dit zelfde gaat op voor spellen op Facebook, waaronder Farmville, Cityville en het vorige week gelanceerde The Sims Social.

Dit nieuwe verdienmodel zorgt voor de komst van nieuwe bedrijven. Zynga (o.a. Farmville), massively multiplayer online game-uitgever Bigpoint en Spil Games, een Nederlandse uitgever van webspelletjes, zijn bekende voorbeelden van bedrijven die nieuwe manieren van geld verdienen aangrijpen. Dit soort bedrijven zagen aan de poten van de troon van Activision Blizzard, Ubisoft en Electronic Arts. Het lijkt dan ook niet meer dan logisch dat bedrijven moeten innoveren. Nieuwe spellen moeten komen die speciaal gemaakt zijn om gebruik te maken van de nieuwe verdienmodellen.

In de afgelopen twee jaar hebben diverse game-uitgevers miljoenen uitgegeven om makers van zogenaamde social games op te kopen. Zo is Playfish verantwoordelijk voor The Sims Social van Electronic Arts, terwijl EA recent ook nog eens Popcap opkocht. Ondertussen zou Zynga een miljardenbedrijf zijn dat nadenkt over een beursgang.

De massa betaalt geen cent

Axel Schmidt - Corporate Communications, Frogster Interactive Pictures AG

Bedrijven geven miljoenen uit om maar mee te kunnen met het bootje dat ‘Free 2 Play’ heet. Gratis spellen aanbieden aan de massa in de hoop dat een klein percentage genoeg geld uitgeeft om het spel rendabel te maken.

“Voor onze online games betaalt vijf tot tien procent van de spelers genoeg geld om er voor te zorgen dat de overige 95 procent gratis kan spelen”, vertelde Axel Schmidt van Frogster Interactive ons. Ik had verwacht dat de een-op-vijf-regel hier op zou gaan, maar kennelijk is het percentage (in ieder geval in dit voorbeeld) nog veel schever.

De eerste kennismaking met het verdienmodel had Frogster enkele jaren geleden met Bounty Bay Online, een online spel dat in 2007 werd omgezet van abonnement naar Free 2 Play. Toen bleek dat hier geld te verdienen viel, heeft het bedrijf nog een paar gratis spellen gelanceerd. Op grafisch gebied is de vergelijking met World of Warcraft, dat toch altijd wordt gezien als het grote broertje waar tegenop gebokst moeten worden, zeer gemakkelijk te maken. Begin volgend jaar komt Frogster echter met Tera, een game waar spelers een abonnement voor moeten afsluiten.

“De ontwikkeling van Tera kost ons tientallen miljoenen, dergelijke premium games zijn geschikt om met een abonnement op de markt te zetten”, beweert Schmidt. Duidelijk wordt het echter niet. Volgens de woordvoerder van Frogster is de aard van een game bepalend voor de manier waarop zijn bedrijf geld wil verdienen. De beslissing moet volgens hem vroeg in de ontwikkeling van een game bepaald worden.

Michael Ryder - Managing Director International Operations, Blizzard Entertainment

Blizzard Entertainment is natuurlijk heer en meester. Met World of Warcraft krijgt de gamestudio elke maand 12 euro per speler binnen. Je kunt de berg met geld al zien liggen als je weet dat de game ruim elf miljoen spelers heeft. Michael Ryder, vicevoorzitter en uitvoerend managing directeur international operations van Blizzard Entertainment, is uiteraard zeer content met het succes van het door menig gamer zo geliefde WoW.

Ondanks het ongekende succes van gratis online spellen wil Ryder niks weten van een gevaar voor World of Warcraft. “We zien het free-to-play verdienmodel niet als iets onvermijdelijks, maar we zijn op de hoogte van de successen die om ons heen geboekt worden”, zegt Ryder. Blizzard zou het gratis aanbieden van een spel alleen overwegen als het past bij de betreffende game.

Geruchten over Project Titan, de nieuwe online game van Blizzard, zullen hierdoor gestimuleerd worden. Titan zou namelijk een gratis online game kunnen worden. Ryder deed geen uitspraken over Titan, maar liet weten dat Blizzard het free-to-play verdienmodel alleen zou omarmen als de game daar geschikt voor is.

Heeft Free 2 Play de toekomst?

Als het gaat om de toekomst dan is het voorlopig koffiedik kijken. Waar iedereen het wel over eens lijkt te zijn, is dat Free 2 Play niet zal verdwijnen. Zo denkt Axel Schmidt dat browsergames en crossplatformgames volledig gedomineerd worden door het Free 2 Play-verdienmodel. Maar games met het abonnement zullen volgens hem niet verdwijnen. “Het is afhankelijk van de game, en als de game goed is dan kunnen alle verdienmodellen werken”, laat de man van Frogster weten. Hiermee sluit Schmidt zich aan bij Mike Ryder van Blizzard. Al liet Ryder weten dat hij meer dan tevreden is met de manier waarop zijn bedrijf geld verdient met World of Warcraft.

Reinout te Brake, oprichter iQu

Bij deze vraagstelling komt echter een bedrijf als iQu (het oude MMO Traffic) om de hoek kijken. Zij volgen gamers jarenlang en kunnen op die manier voorspellen wat voor games interessant zijn voor een bepaalde doelgroep. Hierbij kijken ze niet alleen naar leeftijd en geslacht, maar wordt diep ingegaan op de online interesses van gamers. “Kleine prijsjes voor een spel maken het gemakkelijker voor gamers om te hoppen tussen games”, meent Reinout te Brake van iQu. Dat zou dan ook een reden zijn waarom zoveel online spellen bestaan.

Te Brake denkt dat de game-industrie zichzelf misschien wel ‘in de voet geschoten’ heeft. “Door games gratis aan te bieden, creëer je verwachtingen bij gamers”, zegt de oprichter van iQu. “Het is zaak voor de ontwikkelaar om spelers naar een bepaald level te krijgen en vervolgens die betaling te laten maken. Daarna moeten ze natuurlijk in het spel gehouden worden.”

Ongeacht de keuze van een ontwikkelaar om abonnementsgeld te vragen of het met de verkoop van virtuele goederen te proberen, is er volgens te Brake geen goed en geen fout. “Free 2 Play is momenteel de trend, tenzij jij een game kunt bouwen waar gamers echt voor willen betalen”, zegt te Brake. En om met World of Warcraft af te sluiten… “Zij waren de eerste, en zullen de laatste zijn die de overstap maken naar het free-to-play verdienmodel.”

En als jij denkt dat The Old Republic dan de heilige graal is voor MMO’s met een abonnement, dan moet je te Brake nog overtuigen. “Ik hoor zoveel over The Old Republic dat ik denk dat het wel heel erg oud is…”