Het is al eventjes geleden dat ik in Keulen, tijdens GamesCom, met Dan Connors aan tafel zat. Hier zijn helaas geen beelden van, maar het is echt gebeurd. Echt waar! Dan Connors is de CEO van TellTale, en TellTale is het bedrijf achter de episodische games Tales Of Monkey Island, Sam & Max, Strong Bad en Wallace & Grommit. Wat is episodische content? Elke dag of elke week zie je jouw favoriete televisieserie. Altijd wil je weten wat er volgende keer gaat gebeuren. Dat kan ook met games. Korte spelervaringen kunnen in een kleine versie van het spel worden aangeboden, en zo kunnen spelers aflevering na aflevering spelen. Losse episodes dus. Reden genoeg om Dan Connors even aan de tand te voelen over zijn visie rond deze episodische content.

TellTale is misschien niet één van de bekendste bedrijven in de wereld van games, maar het is wel één van de meest vooruitstrevende. Bij TellTale richt men zich al jaren op het verspreiden van games in losse episodes van videogames, zo speel je steeds een hoofdstuk. Inmiddels verzorgt TellTale verschillende episodische verhalen van bekende franchises waaronder Tales Of Monkey Island, Strong Bad en het bekende duo Sam & Max. Dan Connors is de visionair achter dit alles, en de oprichter van TellTale Games. Door het vakblad Develop wordt Connors gezien als één van de 25 toonaangevende personen uit de game-industrie.

Om maar meteen even met de deur in huis te vallen. Hoe bevalt het produceren van episodische content?

Tot nu toe erg goed. Het maakt het voor ons mogelijk om spelers verschillende soorten content voor te schotelen om uit te proberen. En zo hebben wij geleerd wat er wel werkt en wat er totaal niet werkt. Ik denk dat de mogelijkheid om een verhaal uit te breiden en om de speelervaring te verbeteren een grote bonus voor ons is.

Wat voor lessen hebben jullie als organisatie dan geleerd, gaandeweg?

Sam & Max zijn twee oude helden die nog altijd veel detectivewerk doen. Vroeger alleen op de PC, tegenwoordig ook op de Wii.

We hebben duizenden lessen geleerd. Zo hebben we de waarde van een cliffhanger geleerd, maar ook het leiden van een speler door de episode heen, het hintsysteem waarmee je de speler helpt tot en met het behoud van de uitdaging zonder dat een game frustrerend wordt.

Daarnaast hebben we dingen geleerd over e-commerce, conversies, goede en slechte sites om mee samen te werken. In onze markt is veel kennis ontstaan en vanuit het perspectief van onze interne studio is ons gamedesign geperfectioneerd, of nee… maar het blijft continu verbeteren van de episodische game-ervaring voor de spelers.

Wat zie je eigenlijk precies als jullie doelgroep? Je bent zoekende naar laagdrempelige gamemechanieken, maar daar staat tegenover dat je mensen games laat downloaden. En dat downloaden is best een lastige handeling voor de doorsnee consument.

Ik denk dat je daar helemaal gelijk in hebt. In de volgende revolutie van spelcomputers zullen de meeste games te downloaden zijn. Als je kijkt wat iTunes heeft gedaan voor muziek, dan is het [downloaden] zeker iets voor de massa aan het worden. Het was eerst iets voor de ‘early adaptor’, maar het is nu iets voor de massa, en games lopen waarschijnlijk vier of vijf jaar achter. Dus wij [TellTale Games –red.] lopen wat voor op de rest, en we zijn ons bewust van die positie. We blijven dan ook games leveren waar spelers plezier mee kunnen hebben, maar op datzelfde moment proberen we op die manier al testend het probleem van de toegankelijkheid te kraken, zodat meer mensen onze games kunnen gaan spelen. Vanuit het perspectief van de interface is het [het product van TellTale –red.] veel simpeler dan de meest games op de markt. Je moet gewoon klikken met de muis en dan werkt het. Vanuit dat opzicht is het dus simpel, maar het is ontzettend belangrijk dat de speler weet en snapt wat hij moet doen. Zodra ze het spel starten moet alles duidelijk zijn, anders zullen de meest non-gamers de computer weer uitzetten.

En is de mainstream consument dan de heilige graal voor episodische content, of is er ook ruimte om een meer hardcore publiek aan te spreken?

Ik denk dat het beiden aan kan spreken. Zoals je zelf al aangaf, is het nog steeds een hardcore publiek en TellTale Games worden erkend door hardcore critici als kwaliteitservaringen, als unieke kwaliteitservaringen. Ik denk dat we een hardcore game episodisch kunnen maken en bovendien meer complexiteit kunnen toevoegen door facetten te implementeren van sociale netwerken waar [mainstream consumenten] gewend zijn om mee te werken. Daarnaast kunnen we natuurlijk iets maken waarbij iemand naar zijn favoriete website gaat, ziet dat er een game is over zijn favoriete televisieshow en die game vervolgens downloadt. We positioneren onszelf om beide markten aan te spreken, dankzij de flexibiliteit van onze mogelijkheden.

Heb je de aspiratie om je eigen Steam-achtige applicatie te maken, of denk je dat jullie producten beter geschikt zijn om via andere media verspreid te worden?

In een perfecte wereld zouden we willen dat elke aanschaf van een game via onze site gebeurt, en daar ook een groot deel van andermans producten verkopen, zoals op Steam ook gebeurt. Maar, mensen willen keuze en bezoeken diverse kanalen. Het feit dat onze games nu op Xbox Live, WiiWare en Steam te vinden zijn, betekent dat een nieuwe groep mensen kennis kan maken met onze producten. Dat hebben we nodig. Dat gezegd hebbende, is Telltalegames.com een grote investering voor ons en we willen die ervaring blijven verbeteren. Als je kijkt naar de beste ervaring voor het downloaden van games, dan is dat Steam.

Om even terug te komen op het woord ‘mainstream’, denk je dat games als geheel meer mainstream aan het worden zijn en dat we dat terug zien in de design van games?

Strong Bad is het macho personage uit Strong Bad's Cool Game For Attractive People.

Ik weet het niet. In sommige gevallen worden games juist ingewikkelder. Ik denk dat er een marktsegment is waar hardcore games worden ondersteund, en ik denk dat steeds meer mensen gamen opnemen als hun voornaamste bron van entertainment. Hoe meer mensen zich gaan verdiepen in games, des te meer ontwikkeld het publiek zal zijn. De industrie heeft een pad nodig om deze weg te belopen en op die manier vrouwen en ouderen mee te laten doen. Je kunt niet van het eerst moment [dat je gamet] een Gears Of War-speler zijn, maar toch is Gears Of War een enorm populair product. En het is een lastig product. Ik denk dat een even groot percentage onze games speelt, als dat ze onze games spelen, en na tien tot vijftien minuten gefrustreerd raken omdat ze vastzitten.

Op basis van welke keuzes bepaal je welke franchise je gaat ombouwen tot een episodische game?

In het begin waren veel beslissingen gebaseerd op content. Paste [die content] daadwerkelijk bij het idee van episodische games. Maar naar gelang wij meer leerden over deze manier van werken, en wij ook volwassener werden kwamen er steeds meer financiële motivaties om de hoek kijken. Al zullen we nog altijd de keuze maken om de meest interessante franchise te kiezen. Wanneer wij niet geloven dat we het product kunnen verkopen, zullen we nooit groenlicht geven. Het gaat natuurlijk niet automatisch. Dat gezegd hebbende, toont iets als The Tales Of Monkey Island alleen maar aan dat er vraag is om dergelijke games om te zetten naar verhalende episodes.

Was de Monkey Island-game een voorstel vanuit jullie naar LucasArts, of kwam het voorstel vanuit LucasArts naar jullie?

We hebben het gelicenseerd van LucasArts. We zijn de uitgever voor de digitale versie en zij zijn de licentiehouder.

Hebben jullie plannen om andere games van LucasArts te licenseren?

Ja, we zouden het altijd overwegen, maar onze focus ligt op dit moment op Tales [of Monkey Island].

Wanneer je praat over het bereiken van een breder publiek en over mainstream, dan praat je automatisch ook over localisatie. Bij jullie games gebeurt dat niet zoveel…

Soms lokaliseren we wel, maar de reden waarom we het op dit moment niet doen is omdat we nog altijd een groeiend bedrijf zijn. Maar we moeten het nog tot een integraal onderdeel maken van ons businessmodel. Het is zeker iets dat we willen doen, omdat onze games zo wereldwijd zijn.

En denk je dat lokalisatie iets is dat echt nodig is om een breder publiek te bereiken?

Misschien niet zo zeer een breder publiek, maar wel een groter publiek. Sommige mensen vinden het fijn om een game in hun eigen taal te spreken, en dat is iets wat wij respecteren. Het is alleen een zaak om uit te zoeken hoe we dat gewoon bovenop al het andere werk dat wij al doen.

Wat is je favoriete personage uit alle franchises waar je mee werkt?

Wat is mijn favoriete karakter uit alle games waar wij aan gewerkt hebben… Dat verandert nogal vaak. Ik ben altijd al fan geweest van Homestar Runner, en [twijfelt] het is moeilijk om Max niet leuk te vinden en ik denk dat mijn favoriete personage uit Tales Of Monkey Island nog niet geïntroduceerd is. Dat is het DeCava-personage. Ik denk dat mensen DeCava echt een leuk personage gaan vinden.

En het verhaal voor Tales Of Monkey Island, maken jullie dat zelf of heeft LucasArts een vinger in de pap?

Tales Of Monkey Island laat spelers opnieuw de avonturen van Guybrush beleven. Deze keer zijn het geheel nieuwe avonturen!

LucasArts kijkt het na, maar wij verzinnen zelf het verhaal. Zij zorgen er voor dat het verhaal geschikt is voor de serie.

Is LucasArts tevreden over het werk dat jullie verrichten?

Dat idee heb ik wel. De gehele commotie en hype rond de Monkey Island-serie is geweldig.

Er is een forumpost geweest op jullie eigen forums…

[Dan Connors begint te lachen]

Over het verhaal rond de iPhone en Wii.

[lacht] Ja, het is bizar om te zien hoeveel aandacht die post heeft gekregen. Wij zijn van mening dat onze jongens en meiden vrij zijn om mee te praten op de forums. En dit is goed, want de fans kunnen het waarderen. Soms zitten ze echter op een forum en vergeten ze dat ze het bedrijf vertegenwoordigen. Ze laten hun mening horen, zoals mensen dat doen op forums op een erg onsubtiele manier. Hij liet zich meevoeren en zei wat hij dacht en vond. Ik vind het grappig om te zien dat IGN en andere sites onze forums afzoeken naar nieuws, en dat valideert alleen maar het feit dat het onderhouden van een eigen community goed is.

Wat is je favoriete platform om mee te werken, en welk platform acht je het beste om episodische content te verspreiden?

Ik ben natuurlijk blij met al onze partners. Ze hebben allemaal hun eigen business, en ze maken allemaal hun besluiten gebaseerd op goede overwegingen en hun visie. Dus vanuit ons eigen kanaal, TellTaleGames.com kunnen we het meeste doen. We kunnen blijven innoveren zonder dat we rekening houden te houden met partners, dus dat is een goed kanaal voor ons.

En denk je dat episodische games beter geschikt zijn voor draagbare spelcomputers, PC’s of de grote spelcomputers?

Ik denk dat wij op de PC het beste in staat zijn om het goed uit te leggen aan de consument. Daarnaast staan mensen op de PC het meest open voor dit soort ontwikkelingen. Gamen op de PC is immers zo willekeurig. Je kunt elke willekeurig casualgame spelen, maar ook de grootste hardcore titels waaronder MMO’s. Op de consoles [spelcomputer voor in de huiskamer –red.] is er een hogere verwachtingen over datgene wat een spel dient te zijn.

Wat voor episodische game zou je graag maken en welke franchise zou je daarbij willen betrekken?

Ik zou graag een mysterie of crime syndicate game maken waar mensen elkaar veel in de rug steken en waarin ook veel interactie is tussen de personages.

Is er een televisieserie of game waar je dit idee mee zou willen vergelijken?

The Sopranos komt hier nog het dichtst bij in de buurt. Wij zijn een episodisch ingesteld bedrijf en als je aan mij vraagt wat het meest geweldige episodische verhaal is, dan is dat het verhaal van The Sopranos.

En Lost dan?

[lacht] Daar kunnen we over discussiëren. Ik denk dat The Sopranos meer connectie biedt met de personages. [valt even stil] Ik denk niet dat er iets is dat ook meer in de buurt kan komen van The Sopranos. Hoe dan ook, bedenk je eens wat je vanuit het perspectief van een game allemaal kunt doen met de conflicten tussen de personages. Als gamer maak je continu keuzes die voor vergeldingen zullen zorgen. Dat zou erg interessant kunnen zijn als een game.

Dit interview is in verkorte versie geplaatst voor Novum op o.a. Ziggo.nl