Binnenkort komt NCsoft met haar zoveelste MMORPG. In navolging van games als LineAge, Auto Assault, Guild Wars en Tabula Rasa komt NCsoft deze keer met Aion. Is er nog wel ruimte voor nog zo’n game? Je zou immers denken dat World Of Warcraft het gehele genre domineert. Hoe kan je als uitgever überhaupt nog geld verdienen aan een MMORPG, wat voor ingrediënten zorgen ervoor dat Aion anders smaakt dan andere MMORPG’s en wat houdt een game als Aion interessant? Ik sprak met Loic Claveau, brand manager en voormalig community manager bij NCsoft, over de dit soort vraagstukken.

Wanneer we praten over de zogenaamde Massively Multiplayer Online Role Playing Games (MMORPG) dan is er één game die er met kop en schouders bovenuit steekt. Dat is natuurlijk World Of Warcraft. Er zijn echter nog veel meer spellen die binnen het genre van de MMORPG vallen. Deze spellen kunnen niet tippen aan de 11,5 miljoen betalende spelers van World Of Warcraft, maar dat betekent niet dat zo’n grote online game geen bestaansrecht heeft.

Aion speelt zich af in een universum genaamd Atriea. Atriea was ooit een vredig land, maar een klein meningsverschil zorgde voor verdeeld en resulteerde in een grote oorlog. De Tower Of Eternity ging tijdens die strijd kapot en het land splijtte uiteen. Sindsdien leven de Asmodia en de Elyos gescheiden van elkaar met een grote ravage genaamd de Abyss in het midden. Midden in deze Abyss is de kracht te vinden die de Tower Of Eternity ooit bezat. Nu zijn er drie facties die strijden om de macht in de Abyss. Twee spelergestuurde facties en de Balaur – door de computer gestuurd – zijn in een continu gevecht om de macht te krijgen over kastelen. Jij speelt met een personage binnen één van de twee speelbare facties. Je neemt je eigen rol aan, kiest je eigen beroepen en wapens, en gaat de strijd aan met andere gamers en grote monsters. Erg leuk, maar er zijn natuurlijk al meerdere MMORPG’s geweest in het verleden die hard hebben gefaald. Sommige van deze MMORPG’s kwamen zelfs bij NCsoft vandaan, neem Auto Assault en Tabula Rasa als voorbeeld.

Goedemiddag Loic, kan je ons vertellen wat er voor zal zorgen dat Aion anders is dan andere MMORPG’s?

Aion: The Tower Of Eternity - Gewoon even een paar personages van het Elyos-ras, de gezworen vijanden van de Asmodians.

Laat ik beginnen met noemen van de manier waarop wij de speler benaderen. We geven de speler stap voor stap meer mogelijkheden binnen de game. Dit doen we ook in de testfase die momenteel gaande is. Fans kunnen de game nu al testen, maar wij geven ze steeds kleine beetjes. We willen niet dat gamers 24 uur per dag, zeven dagen per week toegang hebben tot de beta. Op deze manier behoudt de game ook zo zijn verrassingen. Op die manier willen we veel mond op mond reclame genereren. Binnen de game zelf proberen we ons vooral te richten op datgene waar spelers bekend mee zijn. In het begingebied zullen spelers weinig nieuwe gameplayelementen terugzien, die komen pas na een verloop van tijd.

Dat is dan dus ook de reden dat spelers elke vier, vijf, zes levels iets nieuws voorgeschoteld zullen krijgen?

Exact. Dat doen we omdat de speler niet in één keer willen overrompelen met alles wat in de game zit. Dat zou teveel informatie zijn om te kunnen onthouden. In het begin van de game krijg je te maken met de basiselementen en langzaam maar zeker kan je meer informatie opnemen.

Zodra ik level vijftig ben, wat voor uitdagingen liggen er dan nog voor mij in het verschiet?

Aion: The Tower Of Eternity - Samenwerken, magie en termen als tank en healer maken gewoon deel uit van deze MMORPG.

Dat is het mooie van de PVPVE. [Dit staat voor spelers versus spelers versus computergestuurde vijanden. Dat zijn dus de gevechten die vooral in de Abyss plaats zullen vinden –red.] We noemen het horizontale progressie. De verticale progressie is het levellen van je personage van level 1 naar level 50, en daarna gaat de speler zich horizontaal ontwikkelen. Je kunt betere wapens en kleding verzamelen, het is mogelijk om je vechtstijl aan te passen met behulp van zogenaamde stigma’s, er is een ranglijst van de beste vechtersbazen in de Abyss. Dit speciale systeem zorgt er overigens voor dat je toegang krijgt tot nieuwe objecten. We zijn van mening dat de game pas echt begint op level 50. Op dat moment heb je alle vaardigheden die je nodig hebt en kan jij je gaan richten op het samenwerken met je groep in de Abyss. Je kunt met grote groepen de forten in gaan nemen, of je kunt met een groep gaan vechten tegen de grootste monsters uit de game.

Kunnen spelers dan ook nagaan in een lijst, of iets vergelijkbaars, wie het beste is in PVP?

Ja absoluut. Je begint eigenlijk als soldaat negende rang, waarna jij je langzaam omhoog werkt naar soldaat eerste rang. Er is geen competitie om de titel van soldaat. Afhankelijk van de punten die je behaalt in de Abyss krijg je gewoon een bepaalde rang. Daarna wordt je echter officier, gevolgd door officier met twee sterren, drie, vier, en daarna vijf sterren. Daarna word je de grootste generaal. Het is zijn rangen waarover men in competitie is. Van de laagste officieren rang zijn er misschien vijfduizend op een server, daarna tweeduizend, duizend enzovoorts. Alleen van de hoogste rang is er maar eentje, en van de op één na hoogste zijn er drie plaatsen beschikbaar.

Zodra je die hoogste rang hebt bereikt, is er iets wat je kunt doen om jouw legers te besturen?

We hebben een zekere skill in de game verwerkt die alleen beschikbaar is voor de officieren met vijf sterren. Wanneer de speler deze skill activeert, verandert hij in een grote baas. Wanneer je in de Abyss een kasteel gaan aanvallen, activeer je dus je skill en dan ga je [maak geluid alsof hij de Hulk wordt] en word je twee of misschien wel drie keer zo groot. Je krijgt dan meer levensenergie, je doet meer schade. Op dit moment vereist het ongeveer normale twintig spelers om één zo’n leider dood te maken. Je wordt dan dus echt een groot obstakel. Vanaf dat moment wordt het makkelijker om de boel te dirigeren. Spelers van jouw factie zullen jou moeten ondersteunen [want je bent een waardevolle kracht in de oorlog]. Bovendien richt de vijand zich natuurlijk ook op jou. Dus wanneer jij een tank of gladiator bent, kan je naar binnen rennen en de mensen volgen je wel. Juist omdat je zo groot bent, ben je meteen een episch karakter binnen het gevecht.

Hoe gaan jullie eigenlijk om met de balans tussen de facties aangaande de hoeveelheid spelers?

Aion: The Tower Of Eternity - Een Elyos personage laat haar vleugels zien. Met deze vleugels kan je vliegen, al is dit niet overal mogelijk.

Er is een systeem dat we live kunnen aanpassen. Het staat ons toe om een limiet in te stellen op de grootte van een bepaalde populatie. Zo kunnen we de groei van een factie sturen door het te sluiten en te heropenen. Dit zal gedaan worden door de GM [Game Master –red.]. Het systeem is momenteel al effectief op onze Koreaanse servers. Van de 47 draaiende servers heeft het grootste verschil tussen de twee facties een ratio van 45 tegenover 55 procent.

Heb je de recente ontwikkelingen gevolgd met On Live en Gaikai waarin games gestreamd kunnen worden vanaf een server naar de computer bij mensen thuis?

[kijkt bedenkelijk, waarna er plotseling een lichtje gaat branden] Oh, On Live. Ja, ik heb daar over gehoord op de GDC [Game Developers Conference –red.].

Wat zijn jouw gedachtes over dergelijke ontwikkelingen met betrekking tot MMORPG’s?

Het zou best interessant kunnen zijn. Sommige MMO’s – en natuurlijk niet die van ons – worden beperkt door de systeemeisen die gesteld worden aan de game. Sommige games vragen gewoon heel erg veel van je PC, en daarnaast heb je natuurlijk de download van de game. Sommige spellen zijn wel 20, 30 of soms wel 40GB. Dat is echt heel erg groot. Aion is slechts 7GB. Dat is iets wat nog enigszins acceptabel is. Tot op heden heb ik alleen maar beloften gezien en ik moet nog maar zien of het allemaal goed gaat werken. David Perry toonde recentelijk Gaikai en onmiddellijk wordt het zo’n wedstrijd tussen On Live en Gaikai om te zien wie er het eerst is. Ik hoor veel over dit soort ontwikkelingen. Ik weet niet of je het  kent, maar er is zoiets als de NIC-killer. Het is een netwerkkaart die voor minder vertraging zou moeten tussen de server van een game en jouw PC, maar het werkt niet. Het kost een paar honderd pond, maar het werkt niet eens. Het ontziet maximaal je CPU een beetje waardoor je twee milliseconde tijdwinst haalt. Dat is erg weinig voor vijfhonderd pond [lacht hard]. Het is zeer interessant voor de ontwikkelaars [van games], maar het is erg vervelend voor  hardwareontwikkelaars als Intell. Voor ontwikkelaars is erg fijn, want je kunt je game licenseren of iets in die richting. Het is een goede ontwikkeling om over na te denken. We zien wel wat er van komt.

De laatste MMORPG van NCsoft die gebruik maakte van een abonnement was Tabula Rasa…

Tabula Rasa werd in november 2007 gelanceerd en in februari 2009 gesloten.

Tabula-wat? [lacht]

Dat is precies mijn punt. Waarom zou Aion wel een succes worden?

Laten we even vooropstellen dat dit niet dezelfde ontwikkelaars zijn. De game wordt dus niet op dezelfde manier gemaakt. Aion is er op gemaakt om een wereldwijd publiek te vermaken. Dit hebben we veelvuldig getest. Spelers hebben ook echt bijgedragen aan de ontwikkeling van de game. Het is een omgeving die mensen aanspreekt, maar ga je echter naar een science fiction wereld… Dat is het punt. Iedereen die roept dat ze moe zijn van de orcs en de elfjes en dat ze iets nieuws willen, maar zodra er iets nieuws komt wil niemand het opeens meer spelen. Ze willen dan plotseling weer terug naar hun orc of elf. Tabula Rasa was een risico en het heeft uiteindelijk niet gewerkt. Ik zou ons wel respect geven omdat we het geprobeerd hebben. Jammer. Aion zal zich echter meer gaan richten op datgene waar spelers het meeste waarde aan hechten. Daarom geven we spelers ook veel bekende elementen uit het genre en overrompelen wij ze niet met innovatieve dingen.

Jullie hebben dus veel bekende elementen van gamedesign gebruikt?

Ja, klopt.

Een andere MMORPG van NCsoft, die overigens wel succesvol is, is natuurlijk Guild Wars. Waarom heb je bij Aion gekozen voor het verdienmodel met een abonnement en niet voor het Pay2Play-model van Guild Wars?

Guild Wars - Wallpaper - Guild Wars lijkt op een MMORPG maar is volledig gebouwd op instances die met een zeer beperkt aantal spelers gespeeld worden.

Wederom moet ik hier zeggen dat het om twee compleet verschillende studio’s gaat die de games hebben verzonnen. En direct van het begin is Guild Wars ontwikkeld met dit verdienmodel in het achterhoofd. Het is dan ook niet wat ik een MMORPG noem. Het is meer een CORPG, een coöperatieve online role playing game. Je hebt dus niet dezelfde diensten nodig om de game draaiend te houden. Guild Wars is meer een online multiplayer game waarbinnen je de game slechts met acht tot maximaal zestien mensen tegelijk kunt ervaren. Bij een MMORPG kunnen dat er echter honderden zijn, allemaal op dezelfde locatie. Er is geen limiet. De gehele structuur van de game is dus anders. Daarnaast werd er bij Guild Wars heel anders omgegaan met de uitbreidingen als Guild Wars Factions en Nightfall. Deze uitbreidingen waren ‘standalone’. Je kon ‘m spelen zonder het origineel te kopen. Je haalt een nieuwe doos in huis en dat is min of meer een nieuwe game. Bij een MMO werkt dat niet zo, het vereist een geheel andere visie. Je moet uitbreidingen maken, gratis updates beschikbaar stellen, het is een geheel andere ervaring.

Aion wordt natuurlijk gemaakt in Korea, en ze gebruiken een hele andere technologische visie. In Korea betalen gamers per uur wanneer ze in een cybercafé gaan gamen. De Koreaanse gamers betalen dus niet voor het spel [maar voor het spelen]. De ontwikkelaar moet dus zorgen dat de gamers met een grote regelmaat nieuwe content krijgen voor de game. De speler moet immers blijven spelen. Voor ons [hier in Europa] is dat een goede ontwikkeling, want wij profiteren er van al gebruiken wij niet hetzelfde verdienmodel.

Ik heb me er nog niet zo heel erg in verdiept, maar Sony is op dit moment vrij succesvol met een Free-to-Play MMORPG genaamd Free Realms. Hebben jullie er ooit over nagedacht om Aion Free-to-Play aan te bieden?

Nee, en ik zal even eerlijk met je zijn. Al die gratis MMORPG’s als Free Realms en Runescape van mij part, wanneer je de kwaliteit van de spellen ziet in vergelijking met de grafische kwaliteit van Aion, is het geen partij. Er is duidelijk geld geïnvesteerd op die games te maken, maar er zit een totaal ander budget vast aan die spellen. Wanneer we Aion Free-to-Play hadden gemaakt, hadden we ons eigen graf gegraven. En ik weet niet of het voor jou ook geldt, maar wanneer ik de term ‘free-to-play’ hoor dan denk ik onmiddellijk dat het een goedkoop en slecht product is.

Ik snap wat je bedoelt. Ik heb zelf nooit een free-to-play MMORPG gespeeld, maar mijn eerste ervaring met het genre was op een illegale Europese privé server van de Japanse MMORPG Ragnarok Online. Ik denk dat dat ergens in 2002 was. Na die tijd maakte ik kennis met World Of Warcraft en heb ik altijd alleen maar betaald voor mijn MMORPG’s.

Precies! En dat betekent ook iets. Dat betekent dat je betaalt voor kwaliteit, voor service enzovoorts. Om even Ragnarok als voorbeeld te nemen, dat waren kleine pixelachtige figuurtjes. Dus de wereld ziet er schattig uit, maar het design is erg goedkoop.

Richting wat voor een markt gaan jullie Aion brengen?

Aion: The Tower Of Eternity - Cosplay van een Asmodian personage

Wat wij op dit moment willen is een gezonde populatie. We starten met de hardcore fans die het spel vanaf het begin al volgen. Daarna willen we pas meer mainstream gaan. We willen dus niet op dag één knallen met een grote campagne en dat er vervolgens na een maand veel spelers weggaan omdat ze dingen denken als ‘Ik wil niet met al die mensen spelen’ of ‘Ik wil niet maandelijks betalen voor een game’. Als dat gebeurt, dan krimpt je populatie drastisch. Dan moeten servers samengevoegd worden.

Vanaf dat moment gaat het bergafwaarts.

Het ligt aan de visie van de speler. Wanneer je servers moet gaan samenvoegen, voelt het haast alsof de game aan het falen is. Wij willen dus klein beginnen en vervolgens groeien, in plaats van eerst knallen en vervolgens tot de ontdekking komen dat we moeten krimpen.

Denk je dat het nu extra moeilijk is voor NCsoft om een game naar de MMO-markt te brengen na het fiasco met Tabula Rasa en Auto Assault?

We hebben het inderdaad moeilijk gehad en we maakten ons zorgen. Maar op hetzelfde moment wisten we dat we een goede game in onze handen met Aion. Toen de interne bèta werd gelanceerd, bleven onze medewerkers het spel maar spelen. Dat is ook een indicatie. We wisten dat we iets moois in handen hadden, en dus wilden we dit ook delen met de rest van de wereld. Daarom zijn we natuurlijk met de bèta gestart. Dat is ook de fout die we hebben gemaakt met Tabula Rasa. In de bèta kon iedereen de volledige game al ervaren. Deze keren willen we de gehele ervaring niet verklappen voor de spelers. Het is niet slim om spelers van level één naar vijftig te laten spelen in een bèta, want zodra de game begint heeft de speler alles al ervaren. We zijn dus met een nieuwe aanpak gekomen waarbij we de spelers steeds een beetje van de game laten zien. Zo komt de speler nog een keertje terug. Dat zien wij. Steeds wanneer de bèta weer op stop wordt gezet, verschijnt er een golf aan reacties op de forums waarin spelers hun ervaringen delen en vragen naar meer speeltijd met de bèta van Aion.

Dit artikel verscheen eerder op o.a. GameRush.nl