Voor Novum Nieuws ben ik een gesprek aangegaan met Ryan Seabury van NetDevil. Dit interview is in een verkorte vorm gepubliceerd op 6 januari j.l. Sinds 2005 is NetDevil al bezig met de ontwikkeling van een MMO-game rond Lego. Seabury is één van de oprichters van NetDevil, een studio is meer negatief dan positief succes kent met games als ‘Warmonger’ en het uitermate slecht ontvangen ‘Auto Assault’. Seabury werkt nu aan een game die bij heel veel mensen nostalgische gevoelens op zal roepen. Hoe blijft de visie van Lego bewaard in een mmo? Kan een mmo toegankelijk zijn voor kinderen? Dit zijn terechte vragen waar Seabury – tot op een zekere hoogte – antwoord op weet te geven.
Ryan Seabury is een van de oprichters van een ontwikkelstudio genaamd NetDevil. In het verleden is NetDevil betrokken geweest bij de ontwikkeling van grote online games als ‘Auto Assault’, ‘Warmonger’ en ‘Jumpgate Evolution’. De eerste game werd na een jaar alweer offline gehaald, ‘Warmonger’ draait nog steeds als gratis game, en de ruimteactie van ‘Jumpgate Evolution’ zal dit jaar worden uitgebracht door Codemasters. Er wordt bij NetDevil echter ook nog gewerkt aan een unieke online game. Eentje die bij velen van ons wat nostalgische gevoelens op zal roepen; ‘Lego Universe’. Ryan Seabury is als creative director betrokken bij de ontwikkeling van deze online game.
Ryan Seabury - sr. creative director van Lego Universe en oprichter NetDevil
Voor Seabury is het een warm weerzien met een passie uit zijn jeugd. “Ik voel me extreem fortuinlijk dat ik dit kan doen om brood op de plank te krijgen,” stelt hij. Op loopafstand van zijn kantoor is een gigantische ruimte weer meer dan tien miljoen Lego-stenen liggen. Net als ieder kind heeft ook Seabury zijn favoriete series. Zo prijst hij de klassieke ruimteserie van Lego aan, maar herinnert hij zich vooral de verschillende manieren waarop hij met Lego speelde.
“Als kind maakte ik micro-Transformers, en die vond ik behoorlijk cool, al denk ik wel dat ze er eigenlijk helemaal niet zo heel erg mooi uitzagen. Recentelijk ben ik vooral geïnspireerd door de geweldige mensen van AFOL, de ‘Adult Fans of Lego’, volwassen fans van Lego. Zij plaatsen een oneindige hoeveelheid foto’s op het internet. Zelf ben ik een enorme fan van Starcraft, zo heb ik kleine Terran mariniers gebouwd, battle cruisers en nog veel meer.”
Voor Seabury komen dus twee passies samen: Lego en games. De ene was zijn hobby als kind, de ander is zijn werk. Ik sprak met Seabury over zijn nieuwste project; ‘Lego Universe’.
‘Lego Universe’ wordt een grote online game. Wat voor aspecten maken van dit spel een zogenaamde ‘massively multiplayer online game’ (mmog) en wat voor eigenschappen zorgen ervoor dat we het een ‘videogame’ kunnen noemen?
‘Lego Universe’ wordt de eerste grote online Lego-ervaring. Fans van alle leeftijden overal ter wereld kunnen bouwen, ontdekken, wedijveren, en de interactie aangaan met elkaar in deze virtuele Lego-wereld. Als speler geef je continu vorm aan de veranderlijke wereld van ‘Lego Universe’ door dingen te bouwen, op avontuur te gaan, te vechten of opdrachten en uitdagingen uit te voeren. ‘Lego Universe’ zit vol met mogelijkheden om het spel naar eigen wens aan te passen of je personage te ontwikkelen. Er is iets voor iedereen, of je het nu leuk vindt om te socializen, vechten of om op avontuur te gaan.
Kunnen we ‘Lego Universe’ vergelijken met andere populaire online games als ‘Runescape’ of ‘World of Warcraft’, of moeten we het meer zien als een virtuele chatwereld in de stijl van ‘PlayStation Home’ of ‘AlphaWorld’?
‘Lego Universe’ moet zeker een volledige, grote online game worden. Er is een mogelijkheid om, gelijk aan de manier waarop dat in virtuele werelden gebeurt, te chatten, maar ook biedt de game een robuuste diversiteit aan avonturen, ontdekkingen en gevechten met een eigenzinnige verhaallijn. Je kunt op verschillende manier bouwen, variërend van gameplay georiënteerd bouwen zoals in ‘Lego Star Wars’ of ‘Lego Batman’ tot en met het bouwen van steen voor steen eigenhandig ontwikkelde creaties.
Wat voor centrale thema’s zijn er te vinden in ‘Lego Universe’ en hoe zien we die thema’s terug in de game zelf?
We hebben ons gericht op enkele centrale thema’s; bouwen, spleen, socializen en aanpassen. Het spel maakt het mogelijk voor spelers om hun eigen creaties tot leven te brengen dankzij de Lego-bouwstenen en door samen te werken met andere spelers. Het is een beetje alsof je het leven ervaart door de ogen van je eigen Lego-minifiguurtje.
Een spel maken voor een jonger publiek is lastig en brengt veel verantwoordelijkheden met zich mee. Wat voor tests hebben jullie uitgevoerd om ervoor te zorgen dat kinderen de game leuk vinden en het ook begrijpen?
We hebben uitgebreid gebruikersonderzoek gedaan sinds de ontwikkeling van ‘Lego Universe’ begon. We werken met kinderen en met ouders en gebruiken hun feedback om de game beter te maken. De game moet een reflectie zijn van de manier waarop kinderen een game spelen en van de normen en waarden van Lego. Veiligheid en de ervaring van kinderen is voor ons het belangrijkste. We gebruiken een mix van technologieën, processen, mensen en medewerking van de online gemeenschap om de veiligheid in de game te waarborgen, terwijl creativiteit gestimuleerd wordt.
Wat voor ideeën zijn uiteindelijk niet in de game gestopt omdat deze als onwenselijk of te ingewikkeld worden beschouwd door de doelgroep?
Wat betreft het begrip van de kinderen is er niet bijzonder veel dat ze niet snappen. Het zijn erg slimme gamers. Wel hebben we simpelere systemen gebruikt die toegankelijker zijn en gericht zijn op een begrijpelijk design. De game draait om het hebben van plezier, en spelers moeten niet het gevoel hebben dat ze honderden uren moeten spelen om bij te blijven met de rest.
Wat voor spelregels heb je geleerd van andere grote online games als ‘World of Warcraft’ en ‘Eve Online’, en in het bijzonder games gericht op een jonger publiek, zoals Runescape?
Lego Universe - Een MMORPG voor kinderen waarin creativiteit en avontuur centraal staan.
We begrijpen dat de spelers van mmo’s verschillende redenen hebben om een game leuk te vinden, en dan hebben ze ook nog verschillende speelstijlen. Het zou niet voldoende zijn om ‘Lego Universe’ enkel te voorzien van een verhaallijn met een einddoel, zonder het bouwen. Sommige spelers, of Lego-fans, zijn misschien helemaal niet geïnteresseerd in de avonturen en gevechten binnen een grote online game. Met ‘Lego Universe’ streven we er naar om echt iets te brengen dat leuk is voor iedereen; variërend van het maken van nieuwe vrienden tot en met het bouwen, het vechten en alles daar omheen.
Een ander belangrijk concept is het idee van ‘gezamenlijk alleen zijn’, waarmee ik wil zeggen dat geforceerd samenspel in een grote online game niet altijd het beste idee is voor het grootste deel van de speelervaring. Wat voor ‘Lego Universe’ belangrijk is, is dat we een leuke omgeving maken om in aanwezig te zijn en dat sociale aspecten en groepsinteractie hierdoor juist op natuurlijke wijze gestimuleerd worden, in plaats van dat je het forceert.
Het over laten lopen van de virtuele wereld van een grote online game in de echte wereld, lijkt mij één van de laatste stappen voor het genre. In hoeverre zal ‘Lego Universe’ dit bereiken?
‘Lego Universe’ is ontworpen om een verlenging te zijn van de fysieke Lego-speelervaring in de virtuele wereld. Het is niet bedoeld als een vervanging van het fysieke speelgoed, en we hopen dat deze nieuwe online ervaring goed aansluit bij de Lego-ervaring en op die manier nieuwe uitlaatkleppen voor creativiteit weet te bieden. Ondertussen zijn we hard bezig met een visie om een nadrukkelijke connectie te leggen tussen de virtuele wereld en de echte wereld op een manier die alleen mogelijk is met Lego.
Wat zijn jouw persoonlijke ideeen over de toekomst van grote online games? Kinderen zijn steeds meer bezig met een virtuele wereld waarin Facebook, videogames en Youtube reguliere media als vriendschapsboekjes, bordspellen en televisie lijken over te nemen.
Deze generatie kinderen groeit op met een geheel ander medialandschap dan dat wij gedaan hebben. Nieuws en informatie kan overal gevonden worden, je bent altijd en overal online en bereikbaar, en de controle op informatie wordt langzaam vernietigd. Wat dat betreft passen mmo’s perfect binnen het plaatje van deze generatie. Het is een natuurlijke verlenging van metaforen uit de echte wereld die steeds meer een gemeengoed worden. Ik denk dat mmo’s en online werelden een geweldige toekomst tegemoet gaan. We hebben slechts het begin van vele interessante innovaties gezien, en er gaat nog veel meer komen.
Hoe nauw is de samenwerking met Lego en hoe noodzakelijk is het voor Lego om actief te zijn in de wereld van computer- en videogames?
NetDevil en de Lego Group hebben een fijne samenwerking en werken sinds het begin van de ontwikkeling van ‘Lego Universe’ samen. Dat is sinds 2005. We hebben een gedeelde visie over datgene wat het universum van Lego-games daadwerkelijk kan brengen, en we zijn toegewijd om de innovatie te brengen waar Lego naar opzoek is. We willen een unieke online game-ervaring brengen gebaseerd op het hart van datgene wat Lego tot Lego maakt, terwijl we online veiligheid en samenwerking met de online gemeenschap hoog in het vaandel hebben staan.
Door: Robert Hoogendoorn, voor Novum Nieuws.
Misschien ook leuk om te lezen:
Instagrams
